Уже в 1633 году Лейденский университет получил обсерваторию — для квадранта Снеллиуса. По словам университета, поэтому Sterrewacht Leiden — старейшая из сохранившихся университетских обсерваторий мира. Новое здание на Witte Singel построили при Фредерике Кайзере, и с него начался расцвет лейденской астрономии.
Здесь работали Виллем де Ситтер, который с Эйнштейном изучал, что общая теория относительности значит для космологии, и Эйнар Герцшпрунг. Ян Хендрик Оорт руководил обсерваторией с 1945 по 1970 год: он открыл вращение нашей Галактики и доказал существование облака комет, названного его именем.
С конца 1970-х астрономы работают в других зданиях, до 2006 года здесь была кафедра биологии, и комплекс пришёл в упадок. В 2008–2012 годах его отреставрировали. В куполах — четыре исторических телескопа, в том числе Астрограф 1897 года длиной 524 см — по словам обсерватории, крупнейший рефрактор Нидерландов. В цоколе — выставка «Planten & Planeten» Хортуса и обсерватории.
1633 — год первой обсерватории университета
4 — исторических телескопа в куполах
524 — сантиметра длина Астрографа